Científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) y la empresa Montana Microbial Products LLC (MMP) de Missoula, Montana, desarrollaron un proceso que mejora el valor nutricional de la cebada para su utilización en piensos para peces.
La cebada contiene típicamente entre un 10% y 12% de proteína, pero los peces carnívoros como el salmón y la trucha arco iris necesitan dietas con un 40-60% de proteína. El nuevo proceso enzimático patentado por ARS y MMP concentra la proteína mediante la eliminación de los carbohidratos de la cebada y su conversión en un subproducto de etanol, utilizando todos los nutrientes en el grano.
El nuevo producto producido por esta tecnología podría ayudar a llenar el hueco para más fuentes de proteína vegetal como alternativas al uso de la harina de pescado, que se elabora con peces pequeños del océano, señala el fisiólogo de peces Rick Barrows, de la Unidad de Investigación de Granos Pequeños y Germoplasma de Patata del ARS en Aberdeen, Idaho. Además, la proteína a base de cebada tiene menos variabilidad en composición y es menos costosa que la mayoría de las harinas de pescado.
Barrow, quien trabaja en Bozeman, Montana, y sus colegas probaron el concentrado de proteína de cebaba en truchas arco iris y observaron que la digestibilidad -el porcentaje de los nutrientes del producto disponibles a los peces- alcanzó el 95%. Como parte del mismo estudio, el investigador principal William Wolters y el fisiólogo de peces Gary Burr, del Centro Nacional de Acuicultura de Peces de Agua Fría del ARS en Franklin, Maine, probaron el producto en el salmón del Atlántico.
Los salmones fueron alimentados con una dieta que contenenían un 11% o un 22% del concentrado de proteína de cebada. El crecimiento de los peces no fue muy diferente del de los salmones que consumieron una dieta estándar de harina de pescados. Asimismo, se observó que los salmones que consumieron la dieta con un 22% del concentrado de proteína de cebada tuvieron una retención de energía significativamente mayor en comparación con los peces que consumieron las otras dietas. Un nivel más alto de retención de energía indica un uso más eficiente de pienso por los peces.
MMP construyó una planta piloto en Montana para producir el concentrado de proteína de cebada para realizar pruebas de alimentación de la trucha. La empresa también planea construir una planta comercial muy pronto.
ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de EE.UU. (USDA) y esta investigación apoya la prioridad del USDA de promover la seguridad alimentaria internacional.