La producción mundial total de pescado proveniente de la pesca de captura y de la acuicultura, llegó a un máximo histórico de 154 millones de toneladas en el 2011, y se espera que la acuicultura alcance el 60 por ciento de la producción para el 2020, según un nuevo estudio realizado por el Instituto Worldwatch (www.worldwatch.org). La pesca de captura alcanzó los 90,4 millones de toneladas en el 2011, un 2 por ciento por encima de los logrado en el 2010. La acuicultura, por el contrario, la cual se expandió de manera constante durante los últimos 25 años registró un aumento del 6,2 por ciento en 2011, según los informes de los autores Danielle Nierenberg y Katie Spoden.
"El crecimiento del cultivo de peces puede ser un arma de doble filo", afirmó Nierenberg, co-autor del informe y director del proyecto de Worldwatch "Alimentando al Planeta". "A pesar de su potencial para alimentar a una población mundial cada vez mayor, también contribuye a evitar los problemas de destrucción del hábitat, la eliminación de residuos, las invasiones de especies exóticas y patógenos, y el agotamiento de las poblaciones de peces silvestres."
En el 2011 los humanos consumieron 130,8 millones de toneladas de pescado, y los restantes 23,2 millones de toneladas fueron destinadas a otros usos como la producción de harina y aceite de pescado, cebo y productos farmacéuticos. El consumo humano aumentó a un 14,4 por ciento en los últimos cinco años y el consumo de peces de cultivo se multiplicó por diez desde 1970 con un promedio anual del 6,6 por ciento. Asia consume dos tercios de los peces capturados o cultivados.
El sector del pescado es una fuente de ingresos y sustento de millones de personas en todo el mundo. Según la FAO por cada empleo en el sector del pescado se generan de tres a cuatro puestos de trabajo adicionales en actividades secundarias, como el procesamiento, la comercialización, el mantenimiento de equipos de pesca y otras industrias relacionadas. En promedio, cada persona que trabaja en el sector del pescado es responsable financieramente de otras tres personas (hijos, esposas, etc.); entonces, los empleos en los sectores primario y secundario del sector del pescado contribuyen a la subsistencia de 660 - 820 millones personas, que representa del 10-12% de la población mundial.
Aunque África es sólo el cuarto mayor productor de pescado del mundo, sus recursos hídricos son muy codiciados por las grandes pesquerías de arrastre. La sobrepesca extrema tiene lugar cuando los barcos de arrastre extranjeros compran licencias de pesca a los países africanos para su uso en los mares del territorio. En las aguas de África occidental, estos barcos de arrastre extranjeros representan una amenaza debido a que los barcos del Reino Unido, de otros países de la Unión Europea, Rusia y Arabia Saudita cuentan con tecnologías que no pueden ser utilizadas por los pescadores locales. En Senegal, por ejemplo, un pescador local puede capturar solo unas cuantas toneladas de peces diarios navegando en una piragua de 30 pies; en cambio, los buques de 10.000 toneladas construidos en países industrializados pueden capturar cientos de toneladas diarias.
Poblaciones naturales de peces se encuentran en un nivel peligrosamente insostenible. A partir del 2009 (el año con estadísticas más recientes), se calcula que el 57,4 por ciento de las pesquerías se explotaron al máximo alcanzando el máximo rendimiento sostenible y sin dejar espacio para una futura expansión. De las pesquerías que quedan en peligro, alrededor del 30 por ciento se consideran sobreexplotadas, mientras que menos del 13 por ciento se consideran no está plenamente explotadas.
Una serie de iniciativas gubernamentales brindan alguna esperanza al futuro de la pesca sostenible. En los Estados Unidos, la Ley Magnuson-Stevens estableció que las poblaciones sobreexplotadas se deben restaurar y a partir del 2012 solo dos tercios de las poblaciones de peces de los EE.UU se pescarán de manera sostenible y sólo el 17 por ciento se pescarán a niveles de sobreexplotación. En Nueva Zelanda, el 69 por ciento de las poblaciones están por encima de los objetivos de manejo, pero Australia reportó que solo un 12 por ciento de sus poblaciones se encuentran en los niveles de sobreexplotación debido al aumento de los estándares de pesca establecidos por el gobierno.
Para mantener el nivel actual del consumo de pescado en el mundo, la acuicultura tendrá que proporcionar un adicional de 23 millones de toneladas de pescado de cultivo para el 2020. Para producir esta cantidad adicional, la piscicultura también tendrá que proporcionar el alimento necesario para la cría los peces omnívoros y carnívoros que son los que más aceptación tienen en la población. La acuicultura tiene la presión de proporcionar tanto alimentos como piensos debido a la sobreexplotación de los mares.
El aumento contínuo de la producción de peces, proveniente tanto de la acuicultura como de la pesca, originan muchos problemas ambientales. Si la acuicultura sigue creciendo sin restricciones podría conllevar a la degradación de los hábitats terrestres y marinos, a la contaminación química proveniente de los fertilizantes y antibióticos, a los impactos negativos de las especies invasoras, y al debilitamiento de la resistencia de los peces a enfermedades debido a la proximidad y las prácticas de cultivos intensivas. Para evitar estos problemas, los políticos, los pescadores y los consumidores necesitan encontrar fuentes alternativas para los alimentos acuícolas, combatir la pesca ilegal, fomentar prácticas más sostenibles para la acuicultura, reconocer los efectos potenciales del cambio climático en los océanos, y pensar críticamente acerca de qué y cuánto pescado consumimos.
Otros puntos destacados del informe:
En el 2011 la acuicultura en tierra aumentó el 6.2 % para alcanzar 44.3 millones de toneladas, mientras que la acuicultura marina aumentó el 6.6% y llegó a los 19.3 millones de toneladas.
En el 2010 la producción de pescado alcanzó el 6.4 % en Asia (el último año con estadísticas) que representó 121.3 millones de toneladas. Ese mismo año en Europa se produjo 16.4 millones de toneladas que representa un 9.7 % (segundo lugar).
En el 2010 unas 54.8 millones de personas se vincularon directamente, a jornada completa o media jornada, a las pescas de captura o a la acuicultura.