En el marco "Proyectos Cero: Especies Amenazadas 2010" de la Fundación General del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), investigadores del centro de acuicultura del IRTA de Sant Carles de la Ràpita, del CSIC y de la Universidad Autónoma de Madrid plantean estudiar aspectos fundamentales de la biología reproductiva y de los requerimientos de hábitat natural de la lapa ferruginosa (Patella ferruginea).
La Patella ferruginea, conocida vulgarmente como lapa ferruginosa o lapa herrumbrosa, es una especie endémica del Mediterráneo occidental y constituye uno de los invertebrados más amenazados de nuestro mar, pues su distribución marina ha ido disminuyendo a lo largo del siglo pasado. A día de hoy es posible encontrar todavía algunas poblaciones en aguas del norte de África, sobre todo en los islotes de las Chafarinas (cerca de las costas con Marruecos) y en las islas argelinas Habibas.
En las costas de la Europa continental, en cambio, este molusco se considera prácticamente extinto. La acción humana (la pesca y la construcción en las zonas costeras), su baja fecundidad y su baja capacidad de dispersión de la fase larval han sido identificadas entre los principales factores de la progresiva desaparición de esta especie.
Desde el año 1999, la P. ferruginea se encuentra bajo tutela de la legislación española, siendo incluida en la categoría "En Peligro de Extinción" del Catalogo Nacional de Especies Amenazadas. En los últimos años, diversas investigaciones han localizado poblaciones de este gasterópodo en el área de Ceuta, en las costas marroquíes y en la bahía de Algeciras. "El nuevo proyecto que acabamos de poner en marcha y cuyo título es ‘Plan de acción para las propuestas de viabilidad de la lapa en peligro de extinción, la Patella ferruginea', tiene por objetivo analizar la capacidad de dispersión de sus larvas y el flujo génico entre poblaciones", afirma el investigador del IRTA Josu Perez Larruscain.
Debido a un proceso denominado ‘hermafroditismo proterándrico', en la primera etapa de su vida los especímenes de este molusco son todos machos, que pueden transformarse en hembras a partir de un tamaño superior a los 25 mm, aunque la mayoría de ellas se dan en tallas mayores. "Asimismo, machos de hasta 95 mm de diámetro ya fueron observados en las islas Chafarinas, evidenciando que el cambio de sexo no depende del tamaño ni de la edad, sino de algún factor externo que podría jugar un papel fundamental en el proceso de hermafroditismo proterándrico" señala Perez Larruscain.
Por esa razón, el proyecto plantea un estudio completo y riguroso de todos los aspectos de la biología reproductiva de esta lapa, por lo menos durante dos ciclos anuales completos. Además de determinar parámetros como su fecundidad o las señales que controlan el cambio de sexo en el tiempo, el proyecto prevé estudiar aquellos factores que influyen en la maduración sexual y en el desove de la P. ferruginea.
Por otro lado, existe el propósito de desarrollar técnicas para el crecimiento de larvas y juveniles en cultivos que serán albergados en las instalaciones del IRTA de Sant Carles de la Ràpita, con la finalidad de reintroducir la especie en su hábitat original para que las poblaciones actuales puedan volver a prosperar.
Cabe señalar que los protocolos que puedan desarrollarse en este estudio para la producción de larvas de P. ferruginea en acuicultura, podrían ser útiles para aplicaciones futuras en otras especies de lapas, incluidas las que son consumidas por el hombre. "Toda la información que vamos a recabar en estos tres años de duración del proyecto, podría ser utilizada para la recuperación de cualquier tipo de población en declive o afectada por los desastres ecológicos" concluye el investigador del IRTA.